Ben Shahn

Ben Shahn (Kaunas [Litouwen], 1898– New York, 1969) emigreert samen met zijn familie in 1906 naar de Verenigde Staten waar zij zich in New York vestigen. Hij werkt als leerling-lithograaf en bezoekt de National Academy of Design. In 1925 en 1927 reist hij naar Parijs waar hij onder de indruk raakt van het werk van ondermeer Klee, Picasso, Rouault en Dufy. Al snel maakt hij zich los van deze Franse invloed. Hij ontwikkelt nu een sociaal-realistische stijl die verwantschap heeft met die van de Nieuwe Zakelijkheid. Deze past naar zijn idee beter bij zijn voorkeur voor het portret en voor het weergeven van verhalende voorstellingen die zijn socialistische levensvisie tonen. Hij laat zich vaak inspireren door het nieuws, de politieke situatie en sociale onrechtvaardigheid. Daarnaast is er invloed te bespeuren van zowel de Amerikaanse volksschilderkunst, die in de jaren 20 en 30 van de 20ste eeuw bijzonder populair is, als van de politieke karikatuur. Ook is hij actief als fotograaf en werkt hij tijdens de New Deal samen met onder meer Walker Evans en Dorothy Lange om het ellendige leven van de verpauperde, Amerikaanse boeren vast te leggen. Details uit zijn foto’s gebruikt hij soms als voorbeeld voor zijn schilderijen en grafiek. De foto’s beïnvloeden ook zijn composities. Zo is er vaak een grote overgang tussen de figuren op de voorgrond en de achtergrond; een typisch kenmerk van de fotografie uit die tijd. Shahn's grafische werk is verschenen in de Art Front, Fortune Magazine en Harper's Bazaar. In de wijze waarop Shahn beeld en tekst combineert, is zijn training als lithograaf duidelijk terug te vinden. In 1934 wordt hij lid van de Public Works of Art Project en maakt hij een aantal muurschilderingen die ondermeer het antisemitisme en de arbeidsomstandigheden tot onderwerp hebben. Tijdens de Tweede Wereldoorlog maakt Shahn affiches voor de Office of War Information en Congress of Industrial Organizations. Zijn interesse in de politiek blijft hij zijn hele leven houden. Zo maakt hij de ‘Lucky Dragon’- serie (1960-62) die handelt over een Japanse vissersboot die in een gebied vaart dat gebruikt wordt voor nucleaire testen.